Так как фотометрический (фотоколориметрический) анализ жидких химических сред является наиболее простым и недорогим, портативные оптические приборы фотометры (фотоколориметры), производящие такие исследования, пользуются широкой популярностью в аналитической химии, сфере охраны природы и других областях деятельности человека, преимущественно связанной с экологией и здоровьем. Также фотометры и фотоколориметры можно часто встретить на объектах промышленности, предприятиях медицины и фармацевтики, металлургических комбинатах и др.
Фотометр имеет в своём составе источник света (лампу), светофильтр, специальную кювету для размещения в ней анализируемых образцов, фотоприёмник, усилитель (преобразователь) сигнала и измерительное устройство (гальванометр). Прибор работает по принципу определения яркости света, его интенсивности и других фотометрических параметров, которые находятся в тесной зависимости от содержания тех или иных химических компонентов в различных жидких образцах, поглощающих свет. Потоки света прибор трансформирует в электрические импульсы, регистрируемые приёмником, настроенным на определённый спектр. Похожий принцип работы также используется в вольтметрах и амперметрах. По типу используемого приёмника и производится основная классификация фотоколориметров. В соответствии с данным параметром, они бывают визуальными и физическими.
